Vaccins voor COVID-19 worden nu uitgerold, maar in sommige delen van de wereld is dit goede nieuws getemperd door de opkomst van nieuwe, mogelijk meer besmettelijke stammen van het virus. Hoe de pandemie precies zal evolueren, is onzekerder geworden. Zeker, de komende drie of zo maanden zullen een uitdaging zijn, en een virusvrij leven is waarschijnlijk een eind weg. Sommige dingen keren misschien niet terug naar hoe ze vroeger waren. Precies voorspellen hoe de dingen zullen verlopen, is moeilijk, maar er zijn een aantal dingen die we met een relatief zekere mate van vertrouwen kunnen voorspellen. Met dat in gedachten is dit wat we kunnen verwachten van het komende jaar.

Welke impact heeft de nieuwe soort?

Er is momenteel slechts beperkte informatie over de nieuwe virale stam. Hoewel het nog moet worden bevestigd, lijkt het besmettelijker te zijn, maar het leidt niet tot een ernstiger ziekte of het omzeilen van door het vaccin verkregen immuniteit. De variant suggereert echter dat het virus significante mutaties kan produceren, en dat verdere mutaties het verloop van de uitbraak kunnen veranderen. Het snel onderdrukken van de pandemie is daarom een ​​nog urgentere taak geworden. Strengere gedragsbeperkingen zullen waarschijnlijk tot ver in het nieuwe jaar voortduren, en mogelijk hebben we verdere beperkingen nodig om het virus onder controle te houden als het inderdaad besmettelijker is.

Hoe zal de pandemie zich ontvouwen?

Nadat mensen COVID-19 hebben gehad (of een vaccin hebben gekregen), worden ze immuun (in ieder geval op korte termijn). Degenen die later geïnfecteerd zijn, hebben steeds vaker contact met immuungecompromitteerde mensen in plaats van vatbare personen. De overdracht neemt daardoor af en uiteindelijk stopt de ziekte met verspreiden – dit staat bekend als groeps-immuniteit. Het niveau van immuniteit onder de bevolking dat nodig is om de verspreiding van het virus te stoppen, is niet precies bekend. Aangenomen wordt dat het tussen 60% en 80% ligt. Daar zijn we momenteel nog lang niet bij – wat betekent dat miljarden mensen over de hele wereld moeten worden gevaccineerd om de verspreiding van het virus te stoppen. Dit is ook afhankelijk van vaccins die de overdracht van het virus voorkomen, wat nog niet is bewezen. Als dat het geval is, zullen we een afname van het aantal COVID-19-gevallen zien, misschien al in het voorjaar van 2021.

Lockdowns en andere maatregelen zullen echter nog steeds nodig zijn om de overdracht te beperken, terwijl vaccinatie de immuniteit van de bevolking opbouwt, met name waar de meer besmettelijke stam van het virus heeft zijn intrede gedaan. Als het vaccin daarentegen alleen voorkomt dat geïnfecteerde personen ernstig ziek worden, blijven we afhankelijk van injecties om immuniteit voor de grote groep op te bouwen. In dit scenario zou het vaccineren van de kwetsbaren het sterftecijfer verlagen, maar ernstige ziekte en langdurige COVID die jongere mensen treffen, zouden waarschijnlijk aanhouden.

Wat gaat er veranderen?

Vaccins zijn geen wondermiddel – er zullen maandenlang voorzorgsmaatregelen moeten worden genomen. In gebieden waar de zeer besmettelijke stam hoogtij viert, kunnen beperkingen op hoog niveau blijven bestaan ​​totdat de introductie van het vaccin is voltooid. Veranderingen zullen langzaam komen, vooral op het gebied van verzorgingstehuisbezoeken en het heropenen van ziekenhuizen voor reguliere behandeling. Na verloop van tijd zal reizen hopelijk eenvoudiger worden, hoewel luchtvaartmaatschappijen vaccinatiecertificaten kunnen gaan eisen. Hoewel sommige landen vaccinatie tegen gele koorts vereisen om binnen te komen, zal het eisen van immuniteitspaspoorten voor COVID-19 waarschijnlijk omstreden blijken te zijn.